Esta casta guerreira, um símbolo da cultura japonesa, tornou-se um epítome do espirito guerreiro para o resto do mundo, tirando o lugar do guerreiro medieval na imaginação das pessoas. Durantes milhares de anos, eles construíram a tradição de muitas artes marciais como as conhecemos.

O início da classe samurai data de 792 D.C, quando os jovens filhos de nobres familias eram treinados como soldados profissionais e oficiais. Eles foram ensinados a lutar com espadas e arcos, mesmo montados em cavalos. Mas não foi antes do século X, quando o Japão se ateve a constantes guerras entre clãs rivais, que esta classe tornou-se famosa. O shogun (governador militar) tornou-se o verdadeiro poder no Japão, seguido pelos lordes locais (daimyo) e seus retentores armados, os samurai. O sistema de classe Confucionista, coloca os guerreiros no topo da sociedade, tornando-os firmemente estabelecidos.

Os privilégios dados à classe bushi (guerreiro) vinham, entretanto, acompanhados de uma série de deveres. Samurai deve lealdade absoluta aos senhores de seu clã e outros superiores. Esta obediência pode (e as vezes é) inclusive ter de dar sua vida pelo seu lorde. A palavra samurai significa “aquele que serve”.

Treinamento filosófico nas técnicas Zen e Taoístas ajudam os guerreiros a não se apegarem a emoções mundanas e não terem medo de nada, inclusive de morrer. Isto não quer dizer que os samurais são tropas de suicidas insanos; entretanto os faz lutadores calmos e inteligentes nas batalhas, sem o medo irracional de morrer. Medo da morte pode paralizar ou distrair, tornando-se uma arma contra ele mesmo, pois impede que o guerreiro use todo seu potencial.

Trair um senhor de clã era uma transgressão imperdoável que trazia terrível desonra para o traidor; havia somente uma maneira de limpar sua honra, cometer o seppuku, ou suicídio ritual. Seppuku era requerido se o samurai tivesse falhado em realizar seus deveres. De maneira bastante interessante, muitos nobres poderosos, também da classe de samurai, não possuíam nenhuma restrição quanto a trair os seus superiores, como o imperador e o shogun.

Samurai são treinados no bujutsu (“artes marciais”). Esgrima e arquearia eram as perícias principais que aprendiam, também haviam outras perícias com armas, como a naginata (alabarda leve), lança e faca; visando preparar os aspirantes a guerreiro. Umas poucas técnicas de combate desarmado, principalmente como imobilizar oponentes, era considerado a segunda prioridade após o treinamento nas armas acima. Desde que o samurai nunca está desarmado (um samurai quase sempre teria pelo menos uma espada curta à mão), há poucas chances destas técnicas serem utilizadas.

A katana, ou espada longa Japonesa, era uma arma e o símbolo de sua classe. Usando com a espada curta (wakizashi), elas formavam o daisho, ou espadas pareadas. Somente membros da classe samurai podiam carregar consigo estas armas juntas. Eventualmente, o uso da katana era algo restrito ao samurai – camponeses podiam somente usar a wakizashi. A classe samurai não era restrita apenas para homens. Mulheres também podiam pertencer a esta classe; mas não era cobrado delas que lutassem na guerra (mas há diversas histórias de mulheres que o fizeram), embora fossem treinadas no uso das armas. A naginata era sua escolha de arma. Primeiramente, a classe samurai era muito flexivel quanto a admitir novos membros. Muitos cidadão subiram seu status por habilidade, sorte e inteligência. Como o poder do shogun consolidou e eventualmente conduziu à pacificação de Japão, o título de samurai ficou hereditário, e as habilidades marciais da classe começaram a deteriorar.

As armas de fogo reduziram a esgrima a uma pericia secundaria e supérflua, outras habilidades como caligrafia, poesia e filosofia cresceram em importância nos treinamentos. As perícias marciais do Jutsu (designado exclusivamente para combate) declinou em popularidade. Foi substituído pelas perícias de Do, que se removem de preocupações marciais e tornam o estudo da arte marcial um espaço de vida; muitos dos movimentos de combate se tornaram estilizados e menos efetivos. Praticamente o intento letal cedeu lugar a realização artística e desenvolvimento espiritual. O Kenjutsu (esgrima) se tornou Kendo (o Caminho da Espada ou Arte da Espada). Também, como caiu o uso da espada em combate, o número de guerreiros experientes que poderiam ensinar os mais novos começou a diminuir.

Muitos samurai não aceitaram facilmente a deterioração gradual de sua posição tradicional. Alguns tornaram-se ronin (literalmente “homem onda” ou pessoa sem lar; se refere ao samurai sem mestre) e transformaram suas vidas em ensinar as técnicas da esgrima e outras artes marciais. Alguns tornaram-se bandidos. Outros samurai desabafaram seu ressentimento cometendo atos de violência nas ruas. As cidades tiveram que adotar técnicas novas para negociar com os problemáticos (e freqüentemente bêbados) samurais.

Eventualmente, a classe de samurai evoluiu de uma casta de guerreiro em um grupo administrativo e governativo. Seu espírito marcial tradicional não foi esquecido completamente; até mesmo hoje, muitos japoneses de linhagem samurai própria, treinam com a katana e a wakizashi.

Esta é uma tradução livre feita por Fernando Jr de um texto do fantástico GURPS Martial Arts, sem dúvida o 2º melhor RPG de artes marciais já criado (fácil adivinhar o primeiro, não?).